I. L’essor des bourgeoisies marchandes
Au XVIIIe siècle, une nouvelle classe sociale s’impose : la bourgeoisie marchande. Ces bourgeois, souvent installés dans des ports actifs (Bordeaux, Nantes, Marseille…), s’enrichissent grâce au commerce international. Grâce à leur accès au capital et à des réseaux d’échanges mondialisés, ils jouent un rôle majeur dans l’économie urbaine et stimulent le développement de grands ports.
Exemple : À Bordeaux, de grandes familles commerçantes investissent dans le commerce du vin, du sucre, du café, et participent à l’essor de la ville.
II. Les négoces internationaux et la traite atlantique
Le développement du commerce international passe par la fameuse “triangulaire”. Les navires européens partent chargés de produits manufacturés vers l’Afrique, échangent ces produits contre des captifs, puis font traverser l’Atlantique à ces captifs pour les vendre comme esclaves dans les plantations américaines. Enfin, les bateaux chargent du sucre, du coton, du tabac et d’autres produits coloniaux pour revenir en Europe.
Exemple : Un navire part de Nantes avec des tissus et de la quincaillerie, les échange contre des esclaves au Bénin, dépose les esclaves en Haïti et revend du sucre à Bordeaux.
III. L’esclavage dans les sociétés coloniales
L’esclavage est au cœur du système des plantations aux Antilles et en Amérique. Les esclaves travaillent dans des conditions extrêmement difficiles, sans liberté ni droits. Ce système économique est dénoncé par certains penseurs et futurs mouvements abolitionnistes.
Exemple : À Saint-Domingue, plus grande colonie sucrière française, la plupart des habitants sont des esclaves originaires d’Afrique.
IV. Première contestation et débats
Au XVIIIe siècle apparaissent des premiers débats sur la légitimité de l’esclavage. Des sociétés d’amis des Noirs et certains philosophes des Lumières dénoncent l’inhumanité de la traite et de l’esclavage, préparant peu à peu le terrain pour des réformes futures.
Exemple : Des textes comme ceux de Condorcet ou l’action de l’abbé Grégoire posent les premières critiques morales et politiques contre l’esclavage.
